Robusta

Que savons-nous sur le robusta?

Le caféier robusta, Coffea canephora, est un arbuste de la famille des Rubiacées.
On lui donne également le nom de "café robusta", de "caféier". Il pousse principalement à basse altitude.
Le robusta est originaire d'Afrique, où il existe à l'état spontané de l'Ouganda à la Guinée.
Sa production demande moins d'entretien que l'arabica (Coffea arabica) et donc s'avère moins couteux à produire.
Il contient plus de caféine (de 1.7 % à 4 %) que l'arabica (0.8% à 1.4 %).
Le robusta représente environ 35% de la production mondiale.
Les principaux producteurs sont actuellement le Vietnam (Tonkin), le Brésil et pour une plus petite partie l'Indonésie.  Ces trois pays représentent à eux trois 75% de la production mondiale de robusta. La Côte d'Ivoire fait aussi partie des anciennes colonies d'Afrique Occidentale ou la France se fournit encore aujourd'hui. Mais de nouveaux producteurs apparaissent dont la Chine.
Les grains d’arabicas sont considérés comme supérieurs, ce qui fait du robusta un café bas de gamme et d'un prix très abordable.
Il est également utilisé pour le café instantané et dans les mélanges pour expresso, afin que sa mousse caractéristique, la crema, puisse se former. En effet le grain de café robusta est plus riche en huile de café et son émulsion (air-huile de café) donne une infusion qui permet la formation d'une mousse si caractéristique.
En France, les robustas représentent en moyenne 30% des importations de café vert.
La fertilisation du robusta s'effectue par les insectes butineurs qui réalisent une pollinisation croisée des fleurs d'un arbuste à l'autre.

Origine

C'est au début du XIX^e siècle, au Zaïre, que le robusta a été découvert pour la première fois.
Aujourd'hui le robusta représente environ 65% de la production de café du continent africain.
Résistant, le robusta remplace dès 1877 , les arabicas néerlandais d'Indonésie ravagés par la rouille.
En 1859, cette terrible maladie anéanti aussi les plantations anglaises de Ceylan, qui sont remplacées par une plante promise à un succès phénoménal dans tout l'Empire britannique : le thé.
Le robusta compte une cinquantaine de variétés dont cinq seulement sont comestibles. Il pousse à l'état sauvage dans presque toutes les forêts de la zone tropicale africaine.

Les 5 variétés comestibles sont : le Kouillou,  nom emprunté à un fleuve du Gabon, le conilon  (Brésil), le niaouli (du Togo et du Dahomey), le gimet (du Centre-Afrique) et bien-sûr le robusta.

Étrangement, les robustas sont à l'origine des cafés les plus chers du monde (jusqu'à 250 euros/kg). Il s'agit de cafés très particuliers dont les grains sont récoltés dans les excréments d'une civette asiatique, le luwak (Paradoxurus hermaphroditus) qui se nourrit exclusivement de cerises de café. L'animal ne digère pas la graine, qui est rejetée fermentée par les voies naturelles.  L'altération des grains dans l'appareil digestif de l'animal développe un arôme unique aux accents de caramel et de chocolat. Une fois séchée et torréfiée, la graine donne un café plus doux. On connait ces cafés sous les noms de :
- Kopi Luwak (Indonésie).
- Kape Alamid (Philippines).